Крупнейший в Европе производитель льда находится вовсе не в северном краю вечной мерзлоты. Он расположился в сельской местности в английском графстве Йоркшир. Обозреватель BBC Capital рассказывает, как такое могло случиться и зачем вообще люди покупают замороженную воду.

Крепкие мужчины снуют по складу на шустрых автопогрузчиках. Их руки – в толстых перчатках, а из-под защитных шлемов торчат теплые наушники того вида, который скорее можно было ожидать у лесорубов на Аляске. Зимние куртки застегнуты до подбородка.

Такая картина скорее пристала какому-нибудь предприятию где-то в Сибири. Однако дело происходит гораздо ближе.

Владения короля европейского льда

Несмотря на минус 21 градус по Цельсию внутри, снаружи вполне комфортная температура – плюс 10. Вокруг нас зеленые холмы и сельские угодья. Три пони жмутся к изгороди по границе участка.

Добро пожаловать в Йоркшир, Англия, во владения европейского короля льда!

И не дайте этим пони вас одурачить. Фирма The Ice Co, расположенная в городке Саут-Киркби с населением в 11 тысяч человек, - это не какая-нибудь кустарная лавочка.

Это – крупнейшая в Европе компания по выпуску упакованного льда, производительность которой составляет до 500 тонн замороженной воды в день.

Такого количества материала достаточно для изготовления четырех тысяч ледяных скульптур в человеческий рост. Или для того, чтобы на весь вечер обеспечить холодными напитками, скажем, Венецию.

Компания The Ice Co – это также крупнейший в Европе экспортер произведенного в промышленных условиях льда, поставляющая свою продукцию в 10 стран, включая Францию, Данию, Швецию и даже в такие отдаленные края, как Гонконг и Австралия.

В мире XXI века, когда у нас есть доступ чуть ли не к любым мыслимым удобствам, мало кто думает про лед.

Даже если мы часто им пользуемся, скажем, охлаждая напитки, успокаивая боль в натертых ногах, или бросая в стакан со смузи, способ получения этого продукта представляется нам очевидным.

Залить воду в форму. Засунуть в морозилку. Достать. Повторить операцию.

Однако получение льда для охлаждения напитков в домашних условиях – явление относительно новое.

В течение десятилетий лед был ценным, пользующимся спросом продуктом, который было невозможно изготовить дома.

И вот для немногочисленного, но растущего населения Европы лед стал предметом роскоши, причем повседневного пользования - в виде товара, произведенного и упакованного промышленным способом.

Первыми странами Европы, которые еще в Средние века стали производить лед, были Испания, Франция и Италия, рассказывает Мэрайз Прайор, секретарь и член правления Европейской ассоциации пакетированного льда.

"Делалось это так: работников отправляли колоть морской лед, а затем доставлять его в города", - говорит она. Для поддержания холода лед опускали в воду или закапывали глубоко в грунт, а сверху насыпали снег.

История семейного бизнеса

Корпорация J Marr Group, чьей дочкой является The Ice Co, начинала примерно так же. Ее основал в 1860 году Джозеф Марр, пра-пра-пра-пра-дед нынешнего управляющего директора компании Полли Марр.

Бизнесом Джозефа в 1860 году было вяление рыбы. Десять лет спустя он приобрел свое первое рыболовное судно.

Главная проблема, с которой приходилось иметь дело, состояла в том, чтобы сохранить улов свежим.

На протяжении жизни многих поколений местные рыбаки использовали природные ресурсы, которые были в их распоряжении.

"Все рыбаки откалывали глыбы льда от ледников в Норвегии, тащили их на буксире по морю и укрывали в доке, - рассказывает Полли Марр. – Потом они пользовались льдом по потребности".

Семья начала использовать лед, произведенный на собственной фабрике, еще в 1927 году.

Но только в 1960-е, когда ее дедушка побывал в США и увидел, что в тамошних супермаркетах продается лед в пакетах, семейство приняло решение открыть собственный бизнес по производству пакетированного льда, говорит Марр.

В последние годы компания стала крупным игроком в европейской отрасли по промышленному изготовлению льда.

Это произошло главным образом благодаря тому, что в 2006 году она продала свой рыболовный бизнес, а вырученные средства инвестировала в предприятие в Саут-Киркби.

Марры приобрели и другие подобные компании и перезапустили их под одной торговой маркой в 2010 году.

И вот результат: The Ice Co управляет шестью промышленными предприятиями, а также фабрикой в Саут-Киркби площадью 51 тыс. квадратных футов (4,7 тыс. квадратных метров).

Фирма снабжала льдом Олимпийские игры в Лондоне в 2012 году. Она поставляла не только лед для охлаждения напитков, но медицинскую его разновидность для атлетов.

И хотя львиная доля продукции компании остается в пределах Соединенного Королевства (сеть супермаркетов Tesco, самая большая в Великобритании, – крупнейший из ее клиентов), 10% идет на экспорт.

Экспортные продажи The Ice Co с 2010 по 2015 год выросли на 770%.

Похоже, что в Европе спрос на лед неуклонно растет.

Сила маркетинга

То, что раньше считалось исключительно американской причудой – опускать кубик льда в стакан с содовой или виски, - стало общепринятой нормой поведения по эту сторону Атлантики.

Свой вклад в процесс внес и взлет культуры потребления коктейлей.

"Сейчас пакеты со льдом встречаются во Франции повсеместно – на автозаправках, в супермаркетах", - замечает Прайор.

В барах, в том числе Mayflower, одном из старейших пабов Лондона, британские посетители, судя по всему, сейчас все чаще добавляют лед в свои стаканы с сидром.

В какой-то мере это могло стать реакцией потребителей на рекламу производителей сидра – компаний Magners и Strongbow, говорит Сюлин Флетчер. управляющая паба Mayflower.

Сейчас страны Европейского союза, в первой тройке которых Испания, Бельгия и Ирландия, закупают в Британии на 88% больше льда, чем в 2013 году.

Такие данные приводит британское министерство по делам охраны окружающей среды, пищевых продуктов и сельского хозяйства.

Еще один быстро растущий рынок – Китай. Импорт британского льда в КНР вырос с 2013 года в три раза.

Компания The Ice Co недавно провела собственное исследование о потреблении льда в Соединенном Королевстве.

Как выяснилось, британцы редко покупают лед - это маленький, очень маленький процент. "Однако цифра удвоилась за последние пять лет", - констатирует Марр.

Компании, производящие пакетированный лед, для расширения своей доли рынка пытаются играть на одной очень важной теме – гигиене.

Чтобы попасть на фабрику в Саут-Кирби, нужно облачиться в белый халат, бахилы и медицинский головной убор того же цвета. Мытье рук – обязательно и производится на специально оборудованном пункте.

Проносить стекло на предприятие строго запрещено.

После того, как лед наколот и упакован, каждый пакет обязательно проходит через металлодетектор, чтобы проверить, не попало ли случайно в упаковку какое-нибудь ювелирное изделие.

И все это при том, что никто не сможет и близко оказаться рядом со льдом, даже сотрудники фабрики. Они не только не работают непосредственно с замороженной субстанцией, но даже не прикасаются к пластиковым пакетам с продукцией своего предприятия.

Продукция фирмы – это не обычные кубики изо льда. В ассортименте имеется продукт под названием Super Cube, запущенный в 2014 году, который тает в пять раз медленнее, чем привычный лед.

Есть и товарная позиция, именуемая Ice&Slice (лед и ломтики) – это упакованные в один пакет крупные кубики льда и ломтики замороженных фруктов.

Самое новое прибавление в товарной линейке – пакеты с замороженными коктейлями емкостью 250 миллилитров.

Их содержимое – дайкири с клубникой, пина колада, мохито и маргарита – готово к употреблению. Напиток можно подавать сразу, как только принесешь пакет с коктейлем из супермаркета.

Нужно ли добавлять что-то еще? Да, главный ингредиент – теплую погоду.

Опять-таки, если даже скандинавы покупают лед в Англии, может быть солнце не так уж и необходимо.

• Прочитать оригинал этой статьи на английском языке можно на сайте BBC Capital.