Сотрудник университета Мериленда Джеймс Френсон опубликовал в журнале New Journal of Physics статью, которая вызвала немалый интерес в научном сообществе. По данным ученого, наблюдавшего за сверхновой SN 1987A, которая взорвалась в феврале 1987 года, скорость света в вакууме, являющаяся одной из главных постоянных в физике, на самом деле может уменьшаться при определенных условиях. Подробности исследования Френсона приводит журнал "Популярная механика".

В ходе наблюдений за сверхновой SN 1987A был зафиксирован поток как фотонов, так и нейтрино, порожденных взрывом. Однако исследователи отметили, что фотоны появились на 4,7 часа позднее, чем ожидалось. Ученые предположили, что причина опоздания в том, что источником этих фотонов был не сам взрыв сверхновой, а какое-то другое событие. Френсон, однако, утверждает, что речь идет о замедлении фотонов, которое было вызвано поляризацией вакуума - фотоны спонтанно разделялись на позитроны и электроны и практически мгновенно эти частицы вновь становились фотонами.

По данным Френсона, в этот момент между частицами может возникать гравитационный дифференциал, способный оказать на них незначительное энергетическое влияние и едва-едва задержать движение фотона. Но на долгом пути длиной в 168 тысяч световых лет такие незначительные задержки вполне могут сложиться в опоздание на 4,7 часа.

Общая теория относительности предполагает, что свет в вакууме перемещается с постоянной скоростью — 299 792 458 метров в секунду. Практически все астрономические измерения опираются на эту константу. Если же результаты работы Френсона верны, то это повлечет настоящий переворот в астрофизике, и многие измерения и расчеты придется признать ошибочными.