Находка представляет первое известное млекопитающее начала позднего мела из Южной Америки и заполняет большой временной разрыв в летописи данного класса животных этой части света.

Небольшой зверёк, названный Cronopio dentiacutus, жил 100 миллионов лет назад. Два неполных черепа и ряд других окаменелостей были выкопаны в аргентинской провинции Рио-Негро в 2006 году, а теперь подоспел их анализ.

Животное Cronopio dentiacutus показало ряд специфических особенностей, и у него, по-видимому, нет близких аналогов среди вымерших или современных млекопитающих, — утверждает палеонтолог Гильермо Ружье (Guillermo Rougier) из университета Луисвилля, глава группы исследователей.

Создание обладало округлым коротким черепом, длинной узкой мордой и примечательным набором зубов.

«Задние зубы, моляры, похожи на те, что вы можете найти у насекомоядных, животных, питающихся насекомыми, и ещё, возможно, мелкими ящерицами, которые были представлены в том же месте, — передаёт BBC News слова Ружье. — Но мы понятия не имеем, почему это создание нуждалось в таких огромных клыках. Это большой сюрприз».

Возможно, зверёк использовал их при охоте на некоторых насекомых. Но из анализа останков ясно, что эти удивительно длинные клыки нельзя было вонзать с большим усилием. Стройная форма морды и зубов означает, что мощный укус наверняка приводил бы к травме.

Зачем нужны были такие клыки – осталось невыясненным. Кстати, то же самое можно сказать о другом саблезубом создании из Южной Америки, правда, более древнем.

Палеонтологи поясняют, что Cronopio dentiacutus относится к кладе Dryolestoidea — вымершей группе, приходящейся отдалённым родственником современным плацентарным и сумчатым.

Эта группа известна учёным в основном по зубам и челюстям, относящимся к юрскому периоду (145-200 миллионов лет назад), обнаруженным в Северной Америке и Европе. Почти полные черепа с другого континента и из другой эпохи должны существенно помочь биологам в расшифровке особенностей данной группы.

Любопытно, что хотя млекопитающее эпохи динозавров белкой не является, оно похоже на охочего до желудей персонажа из мультфильма «Ледниковый период». Сам Гильермо находит такую аналогию забавной: «Я помню, когда увидел фильм, подумал: почему они сделали такое смешное животное, такого же не может быть? А потом мы нашли нечто похожее. Это лишний раз доказывает, сколь мало мы знаем о разнообразии древних млекопитающих. Раз некоторые, даже очень смутные догадки могут реально отыскаться в летописи окаменелостей».

(Об анализе Cronopio dentiacutus рассказывает статья в Nature.)